Энни не могла не признать, что репортаж был сделан со вкусом и преисполнен духом уважения. Она выключила телевизор, и взгляд ее упал на сложенный треугольником государственный флаг, лежавший на прикроватной тумбочке. Ей подарили его скорее в знак признательности, чем потому, что она являлась дальней родственницей Льюиса. Сколько звезд было на этом флаге, когда Льюис погиб за свою страну? Даже если он был в конюшне, когда она диктовала автоответчику сообщение, он уже давно должен был вернуться в дом. В полночь, когда Рик так и не позвонил, Энни набрала номер дежурной отеля и спросила, не звонил ли ей ктонибудь. Было несколько звонков, подтвердила та, но от Рика Магнуссона ни одного. Недоумевающая и взволнованная, Энни снова позвонила на ферму. Либо Рика нет дома, либо он не отвечает на ее звонки. Ведь в своей последней записке, которую она ему оставила, она прощалась с ним не навсегда. В ней она ясно дала понять, что им нужно какоето время побыть вдали друг от друга и хорошенько подумать. А что, если он не испытывает к ней глубоких чувств? Сказать прямо в лицо, что любит его, а не тихим шепотом, когда он спал. Нужно обдумать, продавать ли ей книгу, несколько недель уйдет на подготовку к поездке в Монреаль. Откинувшись на мягкие подушки, Энни снова включила телевизор, чтобы разогнать гнетущую тишину, и уменьшила громкость, опасаясь разбудить постояльцев в соседних номерах. Было уже далеко за полночь, когда она наконец заснула. Она сидит на крыльце в креслекачалке, прислушиваясь к веселому пению скворцов, козодоев и малиновок. Ласковый ветерок овевает лицо, а она все качается, качается, а полозья все поскрипывают. Ничего не соображая спросонья, Энни села и помотала головой, стряхивая с себя остатки сна. Подойдя к двери, она взглянула в глазок и сразу отпрянула, чувствуя, как перехватило дыхание. Дрожащими руками Энни сняла цепочку и открыла дверь. Несколько секунд она была не в состоянии произнести ни слова, лишь молча смотрела на него. Больше она никак не могла придумать, что сказать или сделать. Хотелось кинуться ему на шею, крепко прижаться и поцелуями снять следы усталости. Голос его прозвучал хрипло, и Эйни почувствовала, как от жалости к нему сжалось сердце. Энни узнала записку, которую она ему написала перед отъездом. Рик проследовал за ней в комнату, и Знни даже поежилась под его холодным пристальным взглядом. Хотелось притянуть ее к себе, покрыть ее лицо поцелуями, но он смертельно устал. Однако не настолько, чтобы не почувствовать возникшей между ними напряженности. По лицу Энни он бы не сказал, что она сердится на него, однако особой радости при виде его она тоже не выказала. Всю дорогу, пока Рик ехал, он тщательно продумывал каждое слово, которое ей скажет. И вот теперь эта безукоризненно отрепетированная речь, все эти вымученные романтические бредни испарились как дым. Энни отвернулась, на щеках ее вспыхнули два ярких пятна. О Господи, оказывается, он даже по ее запаху соскучился! Хадсон был тебе очень дорог, значит, и мне небезразличен. С каждым часом моя уверенность в этом крепла, и я решила уехать, чтобы всем было спокойнее. И потом, мне все равно нужно было отвезти Льюиса домой, вот я и решила воспользоваться этим обстоятельством, уехать и хорошенько все обдумать. Я не собираюсь бросать работу, изменять свою жизнь ради того, чтобы с тобой спать! Может, и существуют женщины, которые способны жить с мужчиной, не сказавшим им ни слова о любви, но я не из таких. Рик одарил Энни мрачным взглядом, однако эта вспышка гнева его смутила. И пяти минут не сидит с ней в одной комнате, а от ее близости уже голова идет кругом. Я в отличие от большинства других парней начисто лишен романтики. Он тут стоит перед ней на коленях, распинается, а она смеется? Я с радостью выйду за тебя замуж, упрямый, дикий, глупый викинг! Протянув руку, Энни коснулась его лица, провела пальцем по его губам. Он едва сдержался, чтобы не схватить Энни в объятия, не швырнуть на кровать и не заняться с ней любовью. Последнее заявление Рику больше всего пришлось по душе. Но и ты должна мне пообещать, что больше никогда от меня не сбежишь. Он не знал, поможет ли это успокоить страхи Энни, но почувствовал, что от его прикосновения она немного расслабилась. Больше похоже на то, о чем он мечтал во время долгого пути, проделанного в одиночестве. Мои предки жили на этой ферме в течение ста шестидесяти лет. Ты уже привезла своего Льюиса домой, проследила за тем, чтобы его положили в родную землю, теперь можешь заняться мной. Он ненавидел, когда Энни пребывала в унынии, и обожал слушать ее заразительный смех, веселые шутки. По натуре она была девушкой общительной и жизнерадостной, на жизнь смотрела легко, что Рику очень нравилось. Рик молча смотрел на Энни, на ее теплые карие глаза, ласковую улыбку, а потом, обхватив ладонями ее лицо, наклонился и поцеловал. Внезапно он заметил, что на глаза Энни навернулись слезы. При одной мысли об этом Рик почувствовал, как у него тревожно забилось сердце. Он снова поцеловал ее и, уложив на мятые белые простыни, быстро снял с нее черное платье, лифчик и трусики. Через секунду Энни лежала перед ним совершенно голая. После долгого путешествия через штаты Огайо, Индиану и Иллинойс Рик одним ранним вечером выехал наконец на подъездную аллею, ведущую к его дому. Хотя она и отдавала себе отчет в том, что сейчас возникнет перед ее глазами, все равно, увидев обугленные остатки конюшни, не могла не содрогнуться. Всякий раз, когда Эпни слышала его хрипловатый голос, у нее больно сжималось сердце. На следующей неделе закончат возводить остальные стены, и я смогу наконецто предоставить своим коровам и лошадям надежный кров. Но я никогда не чувствовал себя вправе ими воспользоваться. И внезапно Энни поняла, что с самого начала вела себя с Риком неправильно. Энни, деньги, которые ты выручишь за книгу о Льюисе, можешь потратить на что угодно. Можешь израсходовать их на ферму, но делай это потому, что так велит тебе твое сердце, а не оттого, что ты чувствуешь, будто чемто мне обязана. Несколько минут спустя, выдержав радостный прием, оказанный им Баком, они вышли на крыльцо. Рик по привычке сел на перекладину, а Энни прислонилась к основной колонне. С такими мужчинами, как Рик, следует читать между строк. Но с самого первого дня нашего знакомства ты мне показался великолепным. Несмотря на твое пренебрежительное ко мне отношение, я не смогла не заметить, что у тебя очень красивый зад. Я не могла сказать тебе этого раньше, а теперь могу. Глядя на Энни, все еще смущенный, он взъерошил рукой волосы. Прямо над сердцем, которое вырезал прапрадед Рика, в древесине виднелось углубление примерно в полдюйма длиной. Взглянув туда, куда показывала Энни, Рик пожал плечами. Однако от Энни не укрылось, что он напрягся, и она решила пока не допытываться о том, что здесь без нее произошло. Я хочу слышать твой смех в этом старом доме, и, клянусь Богом, я перестану есть и пить и умру, если ты не выйдешь за меня замуж. И их любовь является той нитью, которая свяжет их навеки. Сначала нежно, но с каждой секундой поцелуй становился все более страстным. Крепко обняв Энни, Рик притянул ее к себе, прошелся руками по ее спине, округлой попке. И со счастливым вздохом Энни принялась вытаскивать рубашку Рика из джинсов. Мы назвали ее Кэтрин, и я с благоговейным трепетом рассматриваю каждый ее крохотный пальчик, каждый завиток на родной головке. Когда Ричард в первый раз взял ее на руки, он заплакал от счастья. По правде говоря, в последнее время глаза у меня постоянно на мокром месте. Доктор сказал, что это все от усталости, вызванной беременностью и родами. Может быть, это и так, а может быть, я плачу потому, что, несмотря на радость и удовлетворение своей жизнью, несмотря на искреннюю любовь к мужу, я не могу не думать о том, насколько иначе она могла бы сложиться, если бы судьба была к нам немного благосклоннее. Эти слова пусть навсегда останутся между мной, вами и Господом. Затронув когдато мое сердце, он навсегда оставил в нем свой след. С тех пор как Хизер переехала к ним жить, выкроить время для занятий любовью было не такто просто. Но сегодня дочь осталась ночевать у подруги, и Рик воспользовался благоприятной возможностью. Тихим, ласковым вечером, когда солнце садилось за горизонт, они с Энни долго наслаждались друг другом. Посвистывая себе под нос, Рик натянул джинсы и отправился в гостиную. Там на полу лежала стопка книг, однако Энни тоже не было. Рик остановился на минутку, чтобы насладиться созерцанием свадебной фотографии, вставленной в новенькую рамку и висевшей на стене напротив портрета с изображением хмурого старика Оле и рядышком с портретом бабки Клем в дурацкой шляпе. Энни в тот день была так хороша в старинном платье цвета слоновой кости, расшитом бисером, которое откопала в сундуке на втором этаже, что Рик чуть не прослезился, глядя на нее. Они обвенчались прямо на крыльце дома свежим прохладным сентябрьским днем. На церемонии присутствовали лишь несколько друзей и родственники Рика. Приехали Эрик с Ларсом и даже Ингрид со своим выводком. Оуэн с Карен, уладившие свои проблемы до рождения второго сына, естественно, не присутствовали. Прочитав ее, Рик, к немалому удивлению Энни, расхохотался. Рик взял записку, ощутив при этом слабый ванильный запах, и открыл ее. Я тебе говорила в последнее время, как сильно тебя люблю? Говорила, что мне нравится слушать даже ее хихиканье, когда она болтает по телефону со своим парнем? И как мне приятно, что ты понимаешь, что твоя маленькая дочурка подрастает и каждый день утверждает себя как личность, но всетаки пребываешь в растерянности по этому поводу? Говорила, каким ты бываешь красивым, когда у тебя в эти минуты на лице появляется такое беспомощное выражение? Пусть только попробуют сделать ей какуюнибудь пакость! Говорила ли я тебе, как я была счастлива в наш медовый месяц и что я его никогда не забуду? Обеды и ужины в маленьких ресторанчиках провинциальных городков, долгие прогулки по берегам озера Мичиган и, естественно, безудержное занятие любовью в чистеньком номере гостиницы. Энни стояла у перил в своей воздушной юбке и его футболке и смотрела вдаль, на сжатые поля. Волосы ее были все еще немного растрепаны после их занятий любовью, со щек не сошел румянец. Даже если Оле и был чудаковатым скупым стариканом, чувство романтизма было ему не чуждо. Рик рассеянно коснулся подбородком ее мягких волос и попытался взглянуть на раскинувшийся пейзаж ее глазами. Повсюду, насколько хватало глаз, позднее осеннее солнце окутывало окрестности золотистым светом. С растущего во дворе клена один за другим слетали желтые листья, а вот величественный старый дуб попрежнему был покрыт, как мантией, ржавокоричневыми листьями и не спешил их сбрасывать. Отступив назад, Рик окинул Энни внимательным взглядом. Единственный карман, который он заметил, был на футболке, плотно обтягивающей высокую грудь, и он осторожно положил руку на мягкий, теплый холмик. Усмехнувшись, Рик сунул руку в карман футболки и, прежде чем вытащить записку, провел пальцами по упругому соску. Он бросил взгляд на розовую бумажку, чувствуя все возрастающее любопытство. И как я счастлива, что внесу свой вклад в следующее поколение Магнуссонов на ферме БлэкхокХоллоу? Рик открыл было рот, чтобы хоть както отреагировать на ее сообщение, но счастье и изумление нахлынули на него так стремительно, что он не в силах был произнести ни слова. Рику вдруг припомнились та радость, которую принесло ему отцовство, и все те ошибки, которые он совершил. Но за шестнадцать лет, прошедших с тех пор, как он впервые взял на руки своего первенца, когда сам еще был зеленым юнцом, он многому научился. Поцеловав Энни в лоб, Рик коснулся рукой ее живота. Очаровательная Феба, оказавшаяся в его старинном поместье, пытается разгадать эту тайну. Честно говоря, он сторонился людей, даже младшая сестра Сюзанна, иногда приезжавшая к нему с визитом, в последнее время начинала его раздражать. К тому же Кейн придерживался мнения, что любая женщина ничего хорошего в жизни принести не может. К примеру, сестра, по всей видимости, решила его извести и понастоящему достала Кейна своими просьбами. Кейн откинулся на спинку кресла, не испытывая ничего похожего на муки совести. Он никого не хотел видеть в своем доме, и меньше всего Фебу. Мы можем обсудить вопрос раздела имущества хоть сейчас. Тот поцелуй под лестницей до сих пор будоражил воображение Кейна. Ее стройное тело, трепещущее под его руками, как наваждение преследовало парня во сне. От одной лишь мысли о ней по позвоночнику пробежала горячая волна. К Лили он никогда не чувствовал и толики того, что испытал за считанные мгновения с Фебой. Нет, он не позволит нарушить свое уединение только потому, что Фебе вдруг взбрело в голову пожить у него. А он напридумывал невесть чего и теперь преследует ее. Кейн отвернулся от окна и недоверчиво посмотрел на сестру. Господи, неужели хрупкая, нежная Феба пишет все эти странные сценарии? Они кричат, что это лишь дешевый рекламный трюк, ни слова не говоря о том, что Криг действительно преследует ее. Он платит своим адвокатам столько, что они сделают все, чтоб вытащить его оттуда в самые короткие сроки. Пока дело не слушалось в суде, Рэндала вполне могут выпустить под подписку о невыезде. На Фебу открыта настоящая охота, писаки не дают ей проходу. Пришлось покинуть ЛосАнджелес, но и здесь никакой жизни нет. В душе он понимал, что не прав, но ему было сложно представить Фебу вымотанной. Чтото в доводах Сюзанны ему не нравилось, но он уже знал, что побежден. Несмотря ни на что, Кейн очень любил сестру и не хотел ее потерять. А ведь она никогда не простит, если он не согласится принять Фебу. Погруженный в собственные мысли, Кейн не сразу услышал звук отворяющейся двери. Хватит умолять его, не унижайся, я какнибудь без него справлюсь! Он стоял, повернувшись к окну, и не видел ее, но всем своим существом почувствовал присутствие девушки. Надо сделать всего одно движение и взглянуть на нее, но чтото мешало. Какаято неведомая сила будто приковала его к месту, словно стоит ему повернуться, и обратной дороги уже не будет. Его глубокий, низкий голос заставил Фебу вздрогнуть, мурашки побежали по ее телу. Но она не собиралась показывать свою слабость перед этим самодовольным болваном.